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Comprendre les intérêts composés, simplement
Les intérêts composés sont le mécanisme le plus simple et le moins intuitif des finances personnelles. Une fois compris, il éclaire aussi bien l'épargne que le crédit — dans les deux sens.
Publié le 10 août 2026 · 6 min de lecture
Placez 1 000 € à 3 % pendant un an : vous obtenez 30 € d'intérêts. La deuxième année, les 3 % ne s'appliquent plus à 1 000 € mais à 1 030 €, ce qui donne 30,90 €. La différence est de 90 centimes, et personne ne s'en émeut.
C'est pourtant tout le mécanisme. Ce qui le rend puissant n'est pas son ampleur immédiate mais sa répétition : au bout de trente ans, ces 90 centimes annuels sont devenus l'essentiel du résultat.
Intérêts simples et intérêts composés
Avec des intérêts simples, le rendement s'applique toujours au capital de départ. Avec des intérêts composés, il s'applique au capital augmenté des intérêts déjà acquis. La formule tient en une ligne : le capital multiplié par (1 + taux) élevé à la puissance du nombre d'années.
| Durée | Intérêts simples | Intérêts composés | Écart |
|---|---|---|---|
| 5 ans | 11 500 € | 11 593 € | 93 € |
| 10 ans | 13 000 € | 13 439 € | 439 € |
| 20 ans | 16 000 € | 18 061 € | 2 061 € |
| 30 ans | 19 000 € | 24 273 € | 5 273 € |
L'écart de la dernière colonne est ce que produisent les intérêts sur les intérêts. Il ne double pas quand la durée double : il s'accélère.
Pourquoi la durée compte plus que le montant
C'est la conséquence la plus utile à retenir. Comparez deux personnes qui versent la même somme totale.
- La première verse 100 € par mois pendant 20 ans, soit 24 000 € au total.
- La seconde verse 200 € par mois pendant 10 ans, soit également 24 000 €.
À rendement identique, la première obtient un capital sensiblement supérieur, alors qu'elle a fourni le même effort financier. La raison est que son premier versement a travaillé vingt ans, contre dix pour celui de la seconde.
Le mécanisme joue aussi contre vous
Un découvert, un crédit renouvelable ou des frais bancaires non réglés fonctionnent selon la même logique, dans l'autre sens : les intérêts s'ajoutent au solde dû, et produisent à leur tour des intérêts. C'est ce qui rend une petite dette difficile à résorber lorsqu'on ne rembourse que le minimum.
La conséquence pratique est simple : à taux comparables, rembourser une dette coûteuse produit un résultat certain, là où un placement ne fait qu'espérer un rendement.
Les trois conditions pour que ça fonctionne
- Ne pas retirer les intérêts. Un rendement dépensé chaque année n'est plus composé : il redevient simple.
- Tenir la durée. Interrompre deux ans un versement mensuel a un effet nettement plus important que ce que l'intuition suggère, car ce sont les versements les plus anciens qui travaillent le plus.
- Surveiller les frais. Des frais annuels même modestes se composent eux aussi, en sens inverse, et rognent une part importante du résultat sur vingt ans.